Esimest korda kasutas sõna stress inimese seisundi nimetamisel Hans Selye (1907–1982). Stress märgib ka rõhku, pinget, survet.
Siin on rida Selye seisukohti, mis avaldati 1936 ajakirjas Natures.
* Vahetult pärast mõjurit – põletus, ülejahtumine, valušokk, kiiritus – toimuvad organismis lisaks ootuspärastele häiretele ka mõned spetsiifilised muutused, millel ei ole otsest seost mõjuriga. Siit ka stressi määratlus: see on kaitsereaktsioon vigastusele ja selle olemus seisneb sisemiste ressursside mobilisatsioonis raskuste ületamisel.
* See, mis meid tapab, pole stress – see on meie vastus stressorile. Stress on märk sellest, et on vaja kohaneda, muuta keskkonda või midagi iseendas.
* Psühholoogiline stress tekib siis, kui inimene hindab olukorda ähvardavaks ja tajub, tal pole jõudu sellega toime tulla.